L’ironie veut que ceux qui s’indignent aujourd’hui de l’usage de l’expression « Joyeuses Fêtes » au lieu de « Joyeux Noël » défendent en réalité un terme dont les racines sont bien antérieures au christianisme. Contrairement à l’explication dominante, qui rattache « Noël » au latin natalis dies (jour de naissance), plusieurs linguistes estiment que le mot pourrait plutôt provenir d’origines celtiques ou germaniques — notamment du gaulois noio hel ou du francique neu helle, deux expressions signifiant « nouveau soleil » ou « nouvelle clarté ».
Chaque année, à l’approche de décembre, une polémique ressurgit : des voix s’élèvent pour dénoncer un soi-disant effacement des traditions chrétiennes dans l’espace public. Pourtant, l’histoire du mot « Noël » suggère une réalité beaucoup plus complexe, enracinée dans des traditions bien plus anciennes que la Nativité.
Une étymologie controversée mais éclairante
Les racines noio et neu — signifiant « nouveau » — réapparaissent dans de nombreux dialectes régionaux français aujourd’hui disparus : nau en Charente, naoué en Lorraine, noué en Provence, nouel en Normandie, et même new en anglais. De même, les mots hel ou helle, liés au soleil, renvoient au grec helios. Ces liens étymologiques suggèrent une signification solaire, liée au renouveau, bien plus qu’à la naissance divine.
Les dictionnaires traditionnels comme Le Larousse ou Le Robert se contentent de l’interprétation latine, parfois au prix d’acrobaties linguistiques (suppression du t de natalis et contraction de a en o). Mais cette version est remise en question par plusieurs chercheurs, dont l’historien Michel Coindoz et la sociologue Martyne Perrot, qui évoquent les racines préchrétiennes du mot dans leurs travaux respectifs.
Deux mots pour deux réalités
Le français distingue encore clairement Noël de Nativité, contrairement à d’autres langues latines. En portugais, espagnol ou italien, on parle de Natal, Navidad, ou Natale, tous directement issus du latin chrétien. Pourquoi donc le français a-t-il conservé Noël ?
C’est peut-être parce que le mot, enraciné dans des traditions païennes célébrant le solstice d’hiver, n’a jamais été supplanté par le terme religieux. La fête chrétienne de la Nativité s’est greffée sur des célébrations plus anciennes, festives et populaires, centrées sur le retour de la lumière au cœur de l’hiver.
Le solstice, bien avant la crèche
Avant même la naissance du christianisme, le 25 décembre marquait le solstice d’hiver dans le calendrier romain. Ce jour était consacré à Mithra, dieu indo-iranien du Soleil invaincu. Après la réforme julienne, le solstice est officiellement tombé au 21 décembre, mais les festivités ont conservé leur date d’origine. Plutôt que de supprimer ces traditions, l’Église les a réinterprétées.
Ainsi, loin d’être une invention purement chrétienne, Noël s’enracine dans des rites solaires païens. En ce sens, les laïcs et les libres penseurs ont toute légitimité à fêter Noël, tandis que les croyants attachés à la naissance de Jésus pourraient, à l’instar des autres cultures latines, préférer parler de la Nativité.
